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Die Bestie erwacht: Raumschlacht bei Port Sanctus – Auszug

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Eins

Lepidus Primus – Orbit, 544.M32

»Koloss, hier spricht das Orbitalkommando. Ich wiederhole: Kurs ändern auf sechs-drei-acht, Steigwinkel einundvierzig. Ihr seid auf Kollisionskurs mit der Edle Reisende.«

»Ignoriert sie«, sagte Schiffsmeister Rafal Kulik. »Kurs halten.« Kulik war ein hochgewachsener, untersetzter Mann. Dank der Falten in seinem Gesicht, die ihm die Jahre und ein Leben des Reisens durch Raum und Warp eingebracht hatten, war es unmöglich, sein wahres Alter abzuschätzen. Seine Haut war dunkelbraun, ebenso wie seine Augen, obwohl sein Haar, dessen enge Locken er jeden Morgen mit viel Arbeit und Haarbalsam gerade zog, eine silbergraue Farbe angenommen hatte.

Er trug seine Dienstuniform – Epauletten und mit Goldfäden bestickte Ärmelaufschläge an seiner dunkelblauen Jacke. Er trug keine Medaillen, abgesehen von einer Aquila mit dem Zeichen des Segmentum Solar, die Kulik als Kommandant des Flaggschiffes und Oberbefehlshaber über die Patrouille auswies. Seine schwarzen Stiefel waren auf Hochglanz poliert. Ein Schwert hing zu einer Seite an seinem Gürtel, eine klobige Pistole an der anderen.

Die Stimmung auf der Brücke war angespannt und ruhig, genau wie die Stimmung des Mannes, dessen Kommando über das Schicksal sämtlicher Besatzungsmitglieder an Bord des Schlachtschiffes entschied. Kulik beherrschte die Brücke von der Mitte des Kommandodecks aus. Ihn umgab eine nahezu fühlbare Sphäre der Bedeutung – echte Autorität, ohne Selbstgefälligkeit –, während die Junioroffiziere um ihn herum auf den nächsten Befehl warteten und die halbmenschlichen Servitors murmelnd und leise plappernd ihre endlosen Berichte über die Systeme des Schlachtschiffes vorbrachten.

Die Brücke war ein flacher Halbkreis, knapp dreißig Meter breit, mit einer gewölbten Decke, die beinahe zwanzig Meter hoch war. Den Boden bildete das Kommandodeck, während zwei Halbgeschosse darüber die Observations- und Navigationsdecks untergebracht waren. Ein Sichtschirm, dessen Anzeige in mehrere Unterschirme aufgeteilt werden konnte, dominierte die Brücke. Im Augenblick war er in der Mitte geteilt und zeigte zwei Ansichten: eine schematische Ansicht der überfüllten Ankerplätze im Orbit um Lepidus Primus und eine fortlaufende Liste der Großkampfschiffe, die sich zurzeit im System aufhielten, darunter die Schiffe Schwarzer Herzog, Königsmacher, Standhaftigkeit des Imperators, Vigilanti Eternus, Begünstigte des Schicksals, Delphis Rettung, Neptun, Argos, Uziel. Die Liste umfasste inzwischen sechsundvierzig Namen und wuchs immer weiter.

Die Koloss war ein Schiff der seltenen Oberon-Klasse, das für lange, einsame Patrouillenflüge umgerüstet worden war. Die Decks der Koloss beherbergten eine Vielfalt an Waffenbatterien, Hochenergielanzen und Flughangars. Ein spezialisiertes System aus Spürsensoren und Kommunikationsanlagen, sowohl für die Waffensysteme als auch für die Fliegermannschaften, wurde von drei Offizieren auf einer gesonderten Unterplattform direkt vor dem leer stehenden Kommandothron des Schiffsmeisters besetzt. Hinter dieser gesonderten Plattform befand sich ein sekundärer Sichtschirm, der eine taktische Übersicht über die Flieger des Schlachtschiffes zeigte.

Mit einem pneumatischen Zischen öffnete sich der Hauptzugang rechts von Kulik. Die beiden bewaffneten Wachen an der Tür nahmen Haltung an und präsentierten ihre Schrotgewehre. First Lieutenant Saul Schaffenbeck betrat mit eiligen Schritten die Brücke. Schaffenbeck entsprach dem steifen, vorschriftsgemäß gekleideten, hochgewachsenen und gut aussehenden Ideal eines Schiffsoffiziers, mit dem die Flotte um neue Rekruten warb, auch wenn er inzwischen ein wenig in die Jahre gekommen war. Sein Haar hatte nichts von seinem Glanz verloren, auch wenn Kulik vermutete, dass Schaffenbeck dies einem unerlaubten Vorrat an Färbemitteln verdankte. Obwohl er einige Jahre älter war als der Schiffsmeister, bewegte sich der Lieutenant mit einer Energie und Anmut, die ihm das Aussehen eines wesentlich jüngeren Mannes verlieh. Schaffenbeck hatte sich nie um ein eigenes Schiffskommando beworben und war der dienstälteste Offizier an Bord der Koloss. Er hatte nie begründet, warum er mit seiner Rolle als erster Offizier glücklicher war als mit einem eigenen Kommando, doch Schaffenbecks natürliche Gelassenheit und seine beneidenswerte Erfahrung machten ihn zu einem überaus nützlichen Untergebenen. Kulik war, wie seine Vorgänger auch, im Stillen froh darüber, dass Schaffenbeck sich nie um eine Beförderung bemüht hatte.

Der Schiffsmeister bemerkte, wie Schaffenbeck beim Betreten der Brücke Mister Hartnell, dem Second Lieutenant an der Kommunikationskonsole, einen Blick zuwarf. Es war nur ein kurzer Blick, bevor Schaffenbeck mit einem Kopfnicken um Kuliks Erlaubnis bat, die Brücke betreten zu dürfen. Kulik gewährte die Erlaubnis ebenfalls mit einem kurzen Nicken. Als Schaffenbeck schließlich an Kuliks Seite trat, hatte dieser den Austausch zwischen den beiden Lieutenants dechiffriert. Mister Hartnell, dem es nicht gelungen war, Schiffsmeister Kulik davon zu überzeugen, gemäß den Anordnungen des Orbitalkommandos den Kurs zu ändern, hatte im Geheimen die Unterstützung des First Lieutenant gesucht.

»Ich erinnere mich nicht daran, nach der Anwesenheit meines ersten Offiziers gefragt zu haben«, sagte Kulik, wobei er Schaffenbeck nicht ansah, sondern den Blick weiter auf den Hauptschirm gerichtet hielt.

»Ich habe den Voxverkehr überwacht, Sir, und dabei die letzte Kommunikation mit dem Orbitalkommando aufgeschnappt. Ich hielt es für klug, anwesend zu sein, falls wir schwierige Manöver durchführen müssen.«

»Ich bin sicher, dass Ihr damit vollkommen recht habt, Lieutenant.« Kulik bedachte seinen Stellvertreter mit einem Seitenblick, der verriet, dass der Schiffsmeister ganz genau wusste, was vor sich ging. Der Blick verriet auch, dass er die Notlüge für den Moment hinnehmen würde, um eine Debatte zu vermeiden, die Sache an sich zu einem späteren Zeitpunkt aber noch einmal besprochen werden musste. Schaffenbecks langsames Blinzeln und angedeutetes Kopfnicken signalisierten wiederum, dass er ebenfalls ganz genau wusste, was vor sich ging und bereit war, die Konsequenzen dafür zu tragen. Eine solche Kommunikation wurde erst durch die Art von gegenseitiger Vertrautheit ermöglicht, die sich nach langen Jahren des gemeinsamen Dienstes auf ausgedehnten, einsamen Patrouillenflügen einstellte.

Nachdem sie rasch zu dieser Übereinkunft gekommen waren und Schaffenbeck dabei stillschweigend die Erlaubnis erhalten hatte, mit dem Schiffsmeister zu sprechen, räusperte er sich.

»Es hat den Anschein, Sir, dass unser aktueller Kurs uns zu einem orbitalen Ankerpunkt bringt, der augenblicklich von der Edle Reisende beansprucht wird.«

»Ich glaube, was Ihr sagen wolltet, Lieutenant, ist, dass unser aktuelles Ziel, nämlich ein orbitaler Ankerpunkt, der einem Schlachtschiff zusteht, welches seit mehr als fünfzehn Terrajahren einen Flaggschiffkommandanten als Schiffsmeister hat von einem Kreuzer belegt ist, der von einem Jungspund mit kaum drei Jahren Kommandoerfahrung befehligt wird.«

»Und wie hat Schiffsmeister Ellis auf diese Situation reagiert, Sir?«

»Er hat überhaupt nicht reagiert.« Kulik versteifte sich und blickte seinen Stellvertreter direkt in die Augen. »Mir ist bewusst, dass Ihr mich in dieser Sache für starrköpfig haltet, Saul, aber diese Situation ist untragbar. Das gesamte Lepidus-System ist voll von Flottenschiffen. Die Tatsache, dass der Flottenverband von Admiral Acharya früher eingetroffen ist, gibt ihnen kein Recht auf eine bevorzugte Behandlung. Orbitale Ankerpunkte folgen einer Ordnung, die Schiffsgröße, Rang und Dienstalter berücksichtigt. Diese Ordnung stellt sicher, dass die wichtigsten Schiffe mit den erfahrensten Schiffsmeistern den besten Zugang zu Nachschub und den Orbitalstationen haben. Ellis muss Acharya vorgeheult haben, dass ich ihn weiter hinausdrängen will. Der Admiral übt jetzt Druck auf das Orbitalkommando aus, und das Orbitalkommando sagt jetzt, dass ich mich der verdammten Edle Reisende unterordnen soll!«

Bevor der Lieutenant reagieren konnte, dröhnte eine neue Übertragung aus den Brückenlautsprechern.

»An den Schiffsmeister der Koloss, hier spricht das Orbitalkommando. Auf Befehl von Admiral Acharya seid Ihr angehalten, Ankerplatz Sigma-Sieben anzulaufen. Wir leiten die Bestrebung um, um den neuen Kurs der Koloss zu ermöglichen.«

»Das verstehe ich sehr gut, Schiffsmeister«, sagte Schaffenbeck, was durchaus ernst gemeint klang. »Allerdings ist es nicht das Orbitalkommando, das hierfür verantwortlich ist. Euer aktuelles Vorgehen stellt für sie ein wesentlich größeres Problem dar als die Quelle Eures Zorns.«

Kulik schüttelte den Kopf, doch seine Stimmung hatte sich bereits aufgehellt. Der Ärger, der in ihm kochte, wurde von den Worten der Vernunft besänftigt.

»Das Logistarius hat zurzeit sehr viel zu tun, Sir«, fuhr Schaffenbeck fort. »Mehr als vierzig Großschiffe und noch einmal doppelt so viele Begleitschiffe sind bereits eingetroffen. Dem allgemeinen Befehl zufolge, den wir alle erhalten haben, können wir in den kommenden Wochen noch einmal die gleiche Anzahl erwarten. High Admiral Lansung scheint praktisch alle Schiffe, mit Ausnahme der Solar-Flotte, hier zu versammeln, um die jüngsten Ork-Angriffe abzuwehren.«

»Beschäftigt zu sein, ist keine Entschuldigung dafür, mit dem Protokoll und der Befehlskette zu brechen«, argumentierte Kulik, wenn auch ohne rechte Überzeugung. Er hatte die Stimme gesenkt, sodass nur der First Lieutenant ihn hören konnte. »Ich unterstehe nicht dem Befehl von Lansungs kleinem Schoßhund, Admiral Acharya. Er kann seine kernwärtige Flottille anbrüllen, soviel er möchte. Wir unterstehen dem randwärtigen Kommando und ich nehme nur von Admiral Price Befehle entgegen.«

»Seit Price bei Caollon der Geduldsfaden gerissen ist, hat er die Gunst des High Admirals verloren, Sir.« Der Lieutenant schloss sich instinktiv dem informellen Unterhaltungston seines Vorgesetzten an und senkte ebenfalls die Stimme. »Wenn die Gerüchte stimmen, will Price die Koloss bei seiner Ankunft zu seinem Flaggschiff ernennen. Wir würden gut daran tun, Acharya im Vorfeld nicht unnötig zu provozieren. Vergebt mir meine Offenheit, aber ich bin früher schon einmal zwischen die Fronten einer Fehde zwischen Schiffsmeister und Flaggschiffkommandant geraten. Es war keine erfreuliche Erfahrung. Ich habe nicht die Absicht, noch eins draufzusetzen und zwischen die Fronten eines Streits zwischen zwei Admirals zu geraten.« Er pausierte kurz und blickte zur Navigationsanzeige. »Darüber hinaus würde ich es auf jeden Fall gutheißen, wenn die Koloss nicht mit einem anderen Schiff kollidierte.«

Kulik knurrte widerwillig seine Zustimmung.

»Jawohl, Sir«, sagte Lieutenant Schaffenbeck und hob die Stimme. »Steuermann, Kurs auf Ankerpunkt Sigma-Sieben setzen. Kommunikation, informiert das Orbitalkommando darüber, dass der Schiffsmeister mit den neuen Instruktionen übereinstimmt. Bitte übermittelt der Bestrebung auch den Dank unseres Schiffsmeisters und eine Einladung an den ihren, uns bei der nächstbesten Gelegenheit in der Offiziersmesse zu besuchen.«

Kulik hustete und hob die Hand zum Mund, um sein Lächeln über diese letzte Unverschämtheit zu verbergen. Schaffenbeck war manchmal geradezu bemutternd, immer darauf bedacht, dass sein Schiffsmeister aufgebrachte Gemüter beruhigte und sich neue Freunde machte.

Dennoch, nach einer vierjährigen Raumpatrouille in der Einsamkeit waren neue Gesprächspartner am Tisch des Schiffsmeisters eine willkommene Abwechslung.

Zwei

Terra – der Imperiale Palast

Es gab nur wenige Orte, die für einen Kriegsrat angemessener gewesen wären als die Halle der Ruhmestaten. Das Gewölbe hatte einen Durchmesser von nahezu zweihundert Metern und war knapp einhundert Meter hoch. Das Kuppeldach war wie bei einem Festungsturm mit einer kreuzförmigen Stützstruktur verstärkt. Den Legenden zufolge war die Halle der Ruhmestaten der Ort, an dem sich Rogal Dorn am Vorabend der Belagerung des Imperialen Palastes mit seinen Primarch-Brüdern getroffen hatte.

Drakan Vangorich, Großmeister der Assassinen, kam der Gedanke, dass ein Raum, der als Halle der Ruhmestaten bekannt war, mit allen Arten geschmackloser Trophäen und Erinnerungsstücken an vergangene Siege vollgestopft sein sollte, doch dem war nicht so. Im Augenblick wurde die Halle nur spärlich von einigen bläulichen Leuchtröhren erhellt, die in Nischen neben jeder der drei immensen Flügeltüren eingelassen waren. Die Mauern bestanden aus Granit mit horizontalen Streifen aus Siwalik-Sandstein, in die Fresken von Kriegern aus den Annalen der Geschichte eingemeißelt worden waren, die bis in die graue Vorzeit zurückreichten.

Als Vangorich die Halle der Ruhmestaten zum ersten Mal betreten hatte, war er aus dem Staunen über den unbändigen Einfallsreichtum der Menschheit auf dem Gebiet des Mordens und Tötens gar nicht herausgekommen. Die frühesten Krieger in den Darstellungen trugen einfach nur im Feuer gehärtete Holzstücke oder Waffen aus Feuerstein. Es folgten Steinschlossgewehre und Krieger mit mehrschichtigen Rüstungen, die Vorläufer der Lasergewehre des Astra Militarum ins Feld führten. Die letzten Gestalten in der Evolution der Krieger der Menschheit waren hochgewachsene Soldaten mit Stäben, den Lucifer Blacks nicht unähnlich, die während der Großen Häresie zu Ruhm gelangt waren.

Vangorich hatte sich stets gefragt, warum die Fresken keine Darstellungen von Kriegern des Adeptus Astartes zeigten, oder aber von den Custodes, die einst dem Imperator als Leibwache gedient hatten. Vielleicht waren die transhumanen, genverbesserten Krieger nicht Teil des künstlerischen Auftrags gewesen. Vielleicht hatte sie ihre künstliche Natur für die Darstellung einer Militärgeschichte der Menschheit disqualifiziert.

Es gab weder Banner noch Gedenktafeln an den Wänden, um vergangene Kriege zu zelebrieren. Stattdessen waren in geschwungenen Linien Namen in den polierten, grau-schwarzen Marmorboden eingraviert und mit Gold hervorgehoben worden: die Namen von Orten, an denen die Diener des Imperators gekämpft hatten und gestorben waren. Es waren nicht einmal Siege, bloß Planeten und Raumschiffe, Orbitalstationen und treibende Hulks, auf denen im Namen des Imperiums und seines unsterblichen Herrschers Blut vergossen worden war.

Vor der aktuellen Krise hatte die Liste der Schlachten die gewaltige Halle dreimal umrundet, wobei die ältesten Schlachten bis zur Großen Häresie zurückreichten. Seit den Ereignissen auf Ardamantua war eine kleine Armee aus Steinmetzen und Goldschmieden Tag und Nacht damit beschäftigt, die Liste der Konflikte zu aktualisieren. Für die Dauer des Kriegsrates waren sie allerdings aus der Halle verbannt worden, wie auch die Mehrheit der Funktionäre und Anhänger der Senatsmitglieder, sodass lediglich einige Dutzend Archivare, Sekretäre und geringere Angehörige des Senatorum Imperialis anwesend waren.

Was Vangorich mehr als alles andere ärgerte, war die Tatsache, dass er mit weniger begünstigten Hohen Senatoren in der Vorhalle warten musste. Es ärgerte ihn, obwohl es ihm in mancher Hinsicht auch entgegenkam. Terras niedere Adelige boten einem Assassinen eine perfekte Tarnung. In Größe und Statur war Vangorich eher unscheinbar. Bemerkenswert waren lediglich eine Duellnarbe, die auf seiner linken Gesichtshälfte Lippen und Kinn durchschnitt, sowie seine ungewöhnlich weit auseinanderstehenden dunklen Augen. Seine schlichte schwarze Kleidung – von den kurzen Stiefeln, Strümpfen und Kniehosen bis hin zu dem Mantel und dünnen Schal – war zwischen den eintönigen Roben und ähnlichen Aufmachungen der Lakaien und Schreiber, die geschäftig auf die Ankunft der wahren Hohen Senatoren warteten, nicht weiter ungewöhnlich.

Lansungs Vorgehen war in den vergangenen Wochen immer forscher und dreister geworden, während die übrigen Institutionen des Imperiums – oder jene, die wie das Adeptus Mechanicus mit dem Imperium verbündet waren – erkannten, wie groß ihre Abhängigkeit von der Imperialen Flotte wirklich war. Das Nahen der Bestie und die Flut des Krieges, die der Xenosheerführer vor sich hertrieb, hatten komplette Sternensysteme verschlungen. Der Zugriff der Orks schien kaum noch Grenzen zu kennen. Dutzende Welten waren den willkürlichen Angriffen zum Opfer gefallen. Allein die Flotte bot die Möglichkeit, der vorrückenden Horde Einhalt zu gebieten. Und nur die Flotte bot den wichtigen Würdenträgern die Möglichkeit, vor der grünen Masse zu fliehen.

Der High Admiral war nicht müßig gewesen, sondern hatte seine Streitkräfte ausgesandt, um jenen zu helfen, die im Senatorum treu zu ihm standen. Die wenigen, auf deren Unterstützung zuvor kein Verlass gewesen war, mussten feststellen, dass ihre Außenposten und Konvois keinen Geleitschutz durch die Kriegsflotte bekamen. Obwohl das Adeptus Mechanicus über eigene Schiffe verfügte, schienen der High Admiral und der Fabricator General zu einer Art Übereinkunft gekommen zu sein; was wohl auch daran lag, dass das Adeptus Mechanicus für Wartung und Instandhaltung von Lansungs Flotten unersetzlich war. Der Herrscher des Mars war durchaus geneigt, dem Meister der Flotte den Ruhm zu überlassen, solange sie als neue Partner im Geheimen die Beute miteinander teilten.

Der ferne Klang einer Fanfare kündigte das Eintreffen der wichtigsten Spieler im Senatorum Imperialis an. Eine Kolonne aus Lucifer Blacks, die Leibgarde der Elite des Imperiums, marschierte in Zweierreihen in den Korridor, der zur Halle der Ruhmestaten führte, wobei ihre Stiefel in perfektem Gleichschritt widerhallten. Vangorich konnte sich davon abhalten, die Verachtung zu zeigen, die er in diesem Augenblick fühlte. Die ursprünglichen Lucifer Blacks hatten einst im Einigungskrieg und während der Häresie gekämpft. Sie hatten viel Anerkennung für ihre Treue und ihr Können erhalten. Die Soldaten aber, die jetzt den Namen dieses Regiments trugen, waren kaum mehr als trainierte und gut ausgerüstete Ornamente für Würdenträger. Obwohl sie nominal dem Generalfeldmarschall Verreault unterstanden – einem aufrechten und verdienten Veteranen, den Vangorich tatsächlich bewunderte –, wurden sie in Wahrheit von Solar-General Sayitora wie Söldner für Gefallen und andere Belohnungen verliehen.

Jeder Lucifer Black trug einen emaillierten Plattenpanzer über einem Gewebe aus antiballistischem Stoff. Jene, die jetzt zur Halle marschierten, trugen Schockgleven – lange Hellebarden mit silberfarbenen Klingen. Ihre Präsenz in solcher Zahl war nicht nur eine Demonstration der persönlichen Ressourcen Lansungs, sondern symbolisierte auch die Einheit zwischen der Imperialen Kriegsflotte und dem Astra Militarum.

Das war gefährlich. Vangorich war überrascht, dass die anderen Senatoren dies zuließen und damit ihre eigene Stellung gefährdeten. Eine solche Zurschaustellung von Zusammenarbeit wäre ein Jahrhundert zuvor noch absolut undenkbar gewesen. Die Imperiale Garde war aufgelöst und die Legiones Astartes zerschlagen worden, um zu verhindern, dass ein einzelnes Individuum solch überwältigende Macht über Flotte und Bodentruppen erlangen konnte. Jetzt demonstrierte Lansung großspurig solche Zusammenschlüsse, wobei er die Ork-Angriffe als Vorwand nutzte, um alte Argumente und Bedenken über die Konzentration militärischer Macht außer Kraft zu setzen.

Die Lucifer Blacks, insgesamt vierhundert, teilten sich und marschierten an den Wänden der Halle auf. Ein Dutzend blieb bei der geöffneten Flügeltür stehen und formte mit den Hellebarden einen Bogengang für die eintretenden Senatoren.

Lansung traf als Letzter ein, wobei der Trommelwirbel und die Kriegsfanfaren zum Höhepunkt anschwollen, um sein Eintreffen zu würdigen. Über ihnen, in dem Smog aus Weihrauch, der sich stets unter dem Kuppeldach sammelte, schwangen die Kronleuchter, als Schwärme aus puttenhaften Gestalten mit brennenden Fackeln hereinflogen, um das Zwielicht zu vertreiben, das die Halle zuvor erfüllt hatte.

Lansung trat in diese Helligkeit hinein. Die Medaillen auf seiner breiten Brust funkelten und der Goldbrokat seiner Uniform blitzte.

Obwohl er immer noch wohl beleibt war, ließ sich doch erkennen, dass die Gestalt des High Admirals dank seines hektischen Zeitplans in jüngster Zeit ein wenig dahingeschmolzen war. Seine Wangen hingen ein wenig tiefer herab und sein Mehrfachkinn wackelte etwas lockerer, da beide inzwischen mehr aus Haut und weniger aus Fett bestanden. Vangorich schätzte, dass Lansung in den vergangenen Wochen zwanzig oder vielleicht sogar 12 Kilo verloren hatte, und fragte sich, ob ihn der Stress auch auf andere Weise mitgenommen hatte. Doch der Gewichtsverlust, welchen Grund es dafür auch geben mochte, war nicht zu übersehen. Bestimmte Mischungen, Toxine, Stimulanzien und Schlafmittel mussten in Dosen verabreicht werden, die präzise auf die Körpermasse des Ziels abgestimmt waren. Vangorich würde dies berücksichtigen müssen, falls sein Plan für die bevorstehende Konferenz nicht aufging und drastischere Maßnahmen notwendig wurden.

Es war kein Zufall, dass High Admiral Lansung diesen Ort für seine Bekanntmachung ausgewählt hatte. Vermutlich stammte gut die Hälfte der Namen, mit denen die Halle geschmückt war, von Raumschiffen; dies lag in der Natur des Krieges in einem interstellaren Imperium. Das Echo von Dorn, der mit seinen Brüdern hier Kriegsrat gehalten hatte, war zudem ein zu machtvolles Bild, als dass es ignoriert werden konnte.

Mit einer großmütigen Geste seiner mit Ringen geschmückten Hand lud Lansung seine Senatorumskollegen ein, sich an den reich verzierten Tisch zu setzen, der etwas verloren in der Mitte der gewaltigen Halle stand. Vangorich fand seinen Platz am fernen Ende inmitten der geringeren Teilnehmer, was auch keine Überraschung mehr war. Er war immer schon von der physischen Darstellung abstrakter Konzepte wie Macht und Einfluss fasziniert gewesen und die Sitzordnung einer Senatorumsklausur war ein gutes Anschauungsbeispiel dafür.

Überraschender war, dass Lansung sich nicht an das Kopfende des Tisches setzte, so wie Vangorich es erwartet hatte, sondern zwischen Tobris Ekharth, dem Generalkonsul des Administratums, und der Sprecherin der Lizensierten Kapitäne, Juskina Tull, Platz nahm. Sie saßen dem Kopfende nahe genug, um deutlich zu machen, dass sie hoch in der Gunst standen. Allerdings beanspruchte niemand den leeren Stuhl, den einst der Sigilit oder Dorn bei langen Ratssitzungen für sich beansprucht hatten.

Im Nachhinein erschien Vangorich Lansungs Sitzplatzwahl durchaus einleuchtend. Er wusste, dass der Oberkommandant der Imperialen Kriegsflotte eine neue Offensive gegen die Flut der Orks verkünden wollte, während diese sich weiter dem Segmentum Solar näherten. Er vermutete auch, dass die übrigen Senatoren ebenfalls schon darüber informiert waren. Eine solche Expedition würde beachtliche Mengen an Nachschub und logistischer Unterstützung erfordern. Indem Lansung sich mit dem Administratum, das den Nachschub bereitstellen würde, und der Handelsflotte, die ihn transportieren sollte, gut stellte, erhob er diese beiden Organisationen sogar noch über das Astra Militarum und das Adeptus Astartes, die bisher den Großteil der Kämpfe gegen die barbarischen Grünhäute ausgefochten hatten.

Vangorich, der am entgegengesetzten Ende des Tisches saß, war nahezu so weit von Lansung entfernt, wie es überhaupt möglich war. Lediglich der arme Hektor Rosarind, der Kanzler für den Landbesitz des Imperiums, war noch weiter vom Sitz der Macht entfernt.

Der Stuhl zur Rechten des Assassinen war leer, denn die Repräsentantin der Inquisition, Wienand, war nicht anwesend. Ihre Abwesenheit verärgerte Vangorich mehr als das Gebaren des Admirals. Er hatte angenommen, dass er sie in der bevorstehenden Ratssitzung leicht als Verbündete hätte gewinnen können. Er war zudem in gleicher Weise darüber verärgert, dass Wienands oberster Gehilfe und Leibwächter Raznick ebenfalls verschwunden war. Er vermutete, auch wenn er dafür keine Beweise hatte, dass Raznick zum Mars entsandt worden war; zweifellos, um Nachforschungen über Vangorichs Operationen im Herzen des Cult Mechanicus anzustellen.

Der Großmeister hatte gehofft, zumindest Wienands offizielle Statthalterin auf Terra, Rendenstein, zu sehen, doch die war, wie ihre Herrin, ebenfalls abwesend. Die Repräsentantin der Inquisition war sehr viel vorsichtiger geworden, nachdem Bestie Krule ihren letzten Stellvertreter getötet hatte.

Lansung machte sich gar nicht erst die Mühe, den Generalfeldmarschall oder den Kopf des Administratums die Sitzung eröffnen zu lassen. Dies war ein Kriegsrat, daher erhob er sich, stemmte seine Fäuste auf das vom Alter gezeichnete Holz der Tischplatte und blickte in die Runde. Es folgte ein Chor aus mechanischem Greinen, als die Voxrekorder hochfuhren, um die bevorstehende Ansprache aufzuzeichnen. Die Picter in den Marmorsäulen und dunklen Wänden gaben weiße Blitze von sich, als die Szene von den Archivar-Schreibern des Senatorums für die Nachwelt eingefangen wurde.

»In jedem Zeitalter der Menschheit kommt der Moment, an dem wir vor einer schwierigen Prüfung stehen«, begann Lansung. Er sprach leise, mit erzwungener Gravität und Ernsthaftigkeit. »Ich bitte demütig um Erlaubnis, einen Antrag in den Senat einzubringen, der dieses Zeitalter formen wird. Zu diesem Zweck möchte ich für die Entscheidungsfindung der Anwesenden folgende einfachen Gedanken vortragen, die ich mir zu diesem Thema gemacht habe, das uns alle im Augenblick beschäftigt.«

Vangorich wollte laut auflachen – an Lansung war nichts demütig oder einfach  –, aber er schwieg und blickte den High Admiral weiterhin scheinbar regungslos an, während er in Wahrheit die Reaktionen und Stimmungen der anderen Senatoren abschätzte.

»Der Vormarsch der Orks hat uns auf dem falschen Fuß erwischt, das muss ich zugeben. Diese Wilden glauben vielleicht, wir wären schon gebrochen, versprengt und keine Bedrohung mehr. Wie viele andere auch habe ich zugelassen, dass meine Hoffnung auf Frieden mein Misstrauen und mein Pflichtbewusstsein überflügelte. Diese bemerkenswerte Offensive hat uns kalt erwischt. Selbst die Macht der Imperial Fists, der geehrten Verteidiger Terras, war dieser Bedrohung nicht gewachsen.«

Einige Senatoren sogen zischend den Atem ein. Vangorich war erstaunt, dass Lansung einen Orden der Ersten Gründung so offen kritisierte, wie er es jetzt anscheinend tat.

»Wir dürfen uns von der Präsenz orkischer gepanzerter Stationen an unerwarteten Orten hinter unseren Linien nicht einschüchtern lassen. Wenn sie sich hinter unseren Streitkräften befinden, kämpfen wir auch an vielen Orten hinter ihren. Beide Seiten befinden sich daher in einer außergewöhnlich prekären Lage. Wenn das Astra Militarum und unsere Kriegsflotte weiterhin gut geführt werden, so wie ich glaube, dass es der Fall sein wird – wenn die tapfere Kriegsflotte sich weiterhin schnell erholt und geniale Gegenangriffe startet, wie es ihr ruhmreicher Ruf nahelegt, und wenn das Astra Militarum weiter Hartnäckigkeit und Beharrlichkeit an den Tag legt, wie es das in der Vergangenheit schon so oft getan hat – dann könnte sich das Blatt in diesem Krieg sehr schnell wenden.«

Vangorich war von diesen Worten fasziniert. Es war viel darüber geflüstert worden, dass Lansung eine neue Weltraumoffensive plante, für die er die Flotte bei Lepidus Primus zusammengerufen hatte. Aber versprach er wahrhaftig, den Verlauf dieses Krieges zu ändern?

Der High Admiral sprach weiter, aber Vangorich hörte nur noch mit einem Ohr zu, während er über diese neue Wendung nachgrübelte. Es kam dem Großmeister des Officio Assassinorum in den Sinn, dass Lansung damit begann, die Belohnung für solche Versprechen einzustreichen. Gleichzeitig würde seine politische Glaubwürdigkeit auch verlangen, dass er Ergebnisse brachte. Lansung konnte diese Situation nur für eine begrenzte Zeit auf diese Weise ausnutzen, bevor irgendjemand Resultate einforderte. Noch war es zu früh für die anderen Senatoren, besonders für Vangorich, Lansung vorzuwerfen, dass er zu weit ging. Doch wenn der Admiral keine positive Entwicklung im Krieg gegen die Orks herbeiführen konnte, dann würden seine Unterstützer und Gefolgsleute sehr bald schwinden.

Die Ansprache, die er gerade hielt, signalisierte einen Wechsel von einer Position, in der er Versprechen gab, zu echtem Handeln. Vangorich wusste nicht, welche Rolle die anderen in diesem bevorstehenden Drama spielen sollten, oder welche Belohnungen versprochen worden waren, um ihre Unterstützung zu sichern. Aber er konnte Vermutungen anstellen. Die erste Militäroffensive würde ein Erfolg für die Imperiale Flotte sein. Nachdem diese Ehre gesichert war, würde Lansung vermutlich zulassen, dass der Fokus auf die Regimenter des Astra Militarum überwechselte. Sobald diese einige Siege errungen hatten, wäre ihren Namen für Jahrtausende ein Platz auf den Gedenktafeln des Imperiums sicher. Die Geschichte würde die Kommandanten nicht vergessen, die das Imperium vor der Heimsuchung durch die Bestie bewahrt hatten.

»Bis dahin sollten wir weder unseren Atem noch unsere Gedanken mit gegenseitigen Vorwürfen verschwenden.« Lansung verschränkte seine fleischigen Finger und nickte würdevoll für die Pictaufzeichnung. »Wenn Ihr einen Freund oder Kameraden an Eurer Seite habt, mit dem Ihr unvorstellbare Mühen durchgestanden habt, und dieser Freund wird von einem mächtigen Schlag niedergestreckt, dann könnte es Eure Pflicht sein, sicherzustellen, dass die Waffe, die aus seiner Hand fiel, nicht zur Waffe eines gemeinsamen Feindes wird. Aber Ihr solltet niemals böswillig handeln, nur weil Euer Freund im Delirium schreit und in Qualen um sich schlägt. Ihr dürft seine Qualen nicht noch mehren – Ihr müsst auf seine Erholung hinarbeiten. Das Imperium und das Adeptus Mechanicus verfolgen weiterhin die gleichen Interessen. Unser Ziel ist dasselbe. Unsere Pflicht ist unausweichlich. Im Rahmen der eisernen Notwendigkeiten, die uns der Krieg gegen die Bestie aufzwingt, werden wir zusammenarbeiten, um die Systeme zu befreien, die in die Finsternis der übelsten Sklaverei gestürzt wurden.«

Lansung pausierte und nahm einen Schluck aus einem Kristallkelch. Wasser, kein Wein, wie Vangorich feststellte. Der High Admiral war im letzten Teil seiner Ansprache scheinbar unter der Last der Verantwortung und vergangener Fehler in sich zusammengesackt. Jetzt straffte er sich und lächelte sogar.

»Lasst uns stattdessen über die Zukunft nachdenken. Heute feiern wir den sechsten Septival, das einjährige Jubiläum der Befreiung von Nastor Primus. Vor einem Jahr betrachtete ich auf Nastor die imposante Parade der einheimischen Regimenter auf der Allee der Eintracht, während die Jäger der Flotte von den Schiffswerften über uns hinweg flogen. Wer hätte damals vorhersehen können, was das Jahr uns noch bringen würde?«

Der High Admiral blickte zu Ekklesiarch Mesring, dem Oberhaupt des neu anerkannten Adeptus Ministorum. Die beiden Männer tauschten ein freundliches Lächeln aus. Die Geste war abgesprochen, soviel war offensichtlich. Eine weitere Botschaft an alle Zweifler. Lansung hatte die Unterstützung des heiligsten aller Diener des Imperators. Im Gegenzug, so vermutete Vangorich, würden die Missionare und Prediger der Ekklesiarchie auf den Schiffen der Imperialen Kriegsflotte willkommen sein. Es schien, als ob Mesring das Gift, welches Vangorich ihm verabreicht hatte, als Bluff abgetan hatte. Ebenso war es möglich, dass der Ekklesiarch selbst ein Gegenmittel entdeckt hatte. Im Augenblick machte es keinen Unterschied – Mesring war sich seines weiteren Überlebens sicher genug, um seine Allianz mit Lansung öffentlich zur Schau zu stellen.

»Der Glaube hilft und verleiht uns Kraft, wenn wir voller Ehrfurcht der sich entfaltenden Schriftrolle des Schicksals der Menschheit gegenüberstehen«, sprach Lansung weiter. »Ich stehe hier vor Euch in dem Glauben, dass wir einen sechsten Septival erleben werden, an dem ein befreites Nastor Primus einmal mehr in Größe und Pracht erstrahlen wird, einmal mehr das Symbol für die Freiheit und die Anrechte der Menschheit sein wird. Wenn dieser Tag kommt, und er wird kommen, werden die Menschen, wo sie auch sein mögen, in Wissen und Dankbarkeit jenen Männern und Frauen gedenken, die in den dunkelsten Stunden des Imperiums nicht verzagten.

Aber lasst uns nicht von dunkleren Tagen sprechen. Lasst uns von strengeren Tagen sprechen. Wir erleben keine dunklen Tage, wir erleben große Tage – die größten Tage, die unser Volk erleben darf – und wir müssen dem Imperator dafür danken, dass es uns erlaubt ist, jedem gemäß seiner Stellung eine Rolle in diesen denkwürdigen Tagen in der Geschichte unsere Spezies zu spielen.«

Der Admiral hielt inne und wartete auf den Applaus, den eine solche Rede verdiente. Juskina Tull startete den Beifall, der schnell von den übrigen Anwesenden aufgegriffen wurde, darunter auch Vangorich. Als das Klatschen wieder leiser wurde, setzte sich Lansung mit ernstem Gesicht und hob mit geheuchelter Bescheidenheit eine Hand.

»Vielen Dank, vielen Dank. Ihr solltet Euch selbst applaudieren, da Ihr mir lediglich erlaubt habt, die Gedanken dieses Rates zum Ausdruck zu bringen.«

Vangorich dachte über die Ansprache nach und kam schnell zu dem Schluss, dass Lansung, obwohl er lange gesprochen hatte, kaum etwas gesagt hatte, abgesehen von verschlüsselten Versprechen und Zugeständnissen für all jene, die auf bestimmte Formulierungen gewartet hatten. Es musste hier noch mehr vor sich gehen, als der Großmeister der Assassinen im Augenblick verstand, denn Lansung konnte die Pläne der Flotte nicht mit bloßer Rhetorik vorantreiben; es musste noch etwas Substanzielleres kommen.

Vangorich entschied sich dafür, die Agenda selbst ein wenig anzuschieben.

»Wunderbar, High Admiral! Bravo!« Lansung hatte sich gerade Ekharth, dem Generalkonsul des Administratums, zugewandt, da er von ihm die erste Antwort erwartet hatte, doch Vangorich unterbrach ihn, was der Kommandant der Flotte mit finsterem Blick zur Kenntnis nahm.

»Vielen Dank«, sagte Lansung mit einem huldreichen Kopfnicken. Er wandte sich erneut Ekharth zu, der gerade den Mund zum Sprechen öffnete, doch Vangorich kam ihm erneut zuvor.

»Ich kann Eure triumphale Rückkehr kaum erwarten, Admiral Lansung.«

»Rückkehr?« Lansung wirkte eher verwirrt als verärgert. »Was für eine Rückkehr?«

»Nun, wir wissen doch alle, dass Ihr Eure Raumschiffe so kunstvoll einzusetzen wisst wie Eure Worte, High Admiral, wie es sich für jemanden in Eurem Amt geziemt. Ich hatte angenommen, dass Ihr persönlich die Flotte gegen die Bedrohung der Orks befehligen werdet.«

Lansung kniff die Augen zusammen, als er die Falle erkannte, die Vangorich ihm gestellt hatte. Mit einer gedanklichen Gewandtheit, die sein Körper niemals hätte vollbringen können, wich der Admiral der Gefahr aus.

»Den Plan zu entwickeln, der uns den Sieg sichert, ist Ehre genug für mich, Großmeister Vangorich. Wie Ihr auch bevorzuge ich es, nicht zu viel der Aufmerksamkeit auf mich und mein Handeln zu ziehen. Es gibt zahlreiche großartige Flottenkommandanten im Segmentum Solar. Sie verdienen die Chance, Ruhm und Ehre zu erringen, ohne dass ich mich einmische.«

Vangorich wusste, dass sein erster Angriff übereilt und ungeschickt gewesen war. Er bereute, es überhaupt versucht zu haben, noch während er den High Admiral anlächelte. Seine Gedanken rasten, als er sich bemühte, eine Antwort auf Lansungs Gegenargument zu finden.

»Edel. Sehr edel von Euch, High Admiral. Doch Eure Bescheidenheit gefährdet das Imperium. Ich würde keine geringeren Befehlshaber senden, nur damit diese Anerkennung von den Geschichtsschreibern bekommen. Man lässt seine beste und schärfste Klinge nicht in der Scheide, nur weil andere Waffen weniger benutzt wurden. Ich denke, dass Ihr einen Fehler begehen würdet, wenn Ihr Eure Fähigkeiten hier im Senatorum vergeudet, während der Krieg nach Euren kostbaren Talenten verlangt.«

Lansungs aufgesetztes Lächeln weitete sich und wurde zu einem echten Grinsen. Vangorich erkannte, dass er erneut sein Ziel verfehlt hatte. Lansung war sich offensichtlich bewusst, dass eine Abwesenheit von Terra seine Kontrolle über das Senatorum schwächen würde. Vangorich versuchte, wenigstens einen kleinen Finger aus dem schraubstockartigen Griff des Admirals zu lockern. Interstellare Entfernungen wären dabei eine große Hilfe. Es würde sogar die Möglichkeit bestehen, dass Lansung in der Schlacht starb, auch wenn alles, was Vangorich über Lansung wusste, darauf hindeutete, dass er stolz und ehrgeizig war, aber keinesfalls ein Feigling. Seine Dienstgeschichte war äußerst eindrucksvoll, ebenso wie die Rücksichtslosigkeit, die dahinter steckte. Vangorich würde nicht viele Vorwürfe dieser Art vorbringen können. Der Admiral war sich dessen scheinbar ebenfalls bewusst und wischte den Vorschlag mühelos beiseite.

»Die Befehlshaber, die ich ausgewählt habe, haben allesamt viele Jahre unter mir gedient, Großmeister.«

Darauf möchte ich wetten, dachte Vangorich.

»Sie waren es, die in den vergangenen Jahren die Feinde der Menschheit an vorderster Front bekämpft haben. Sie sind damit ideal geeignet, unsere Strategien gegen die Bestie umzusetzen«, fuhr Lansung fort. »Eine gewisse Distanziertheit, körperlich ebenso wie emotional, ist für einen Oberbefehlshaber unerlässlich, mein lieber Vangorich. Ich hätte gedacht, dass Ihr dies ebenso gut begriffen hättet wie alle von uns, die den Krieg im Blut haben.«

Vangorich musste sich eingestehen, dass es ein oberflächlicher Einwand gewesen war. Es ärgerte ihn, dass Wienand nicht anwesend war, um auszunutzen, was er nicht sehen konnte. Doch es war vergeudete Zeit, sich Dinge zu wünschen, die nicht waren. Die Blicke der übrigen Senatoren ruhten auf ihm. Er sah eine Mischung aus Sympathie und Ungeduld. Sie würden nicht viel länger nachsichtig mit ihm sein. Er musste eine neue Strategie versuchen.

»Ich muss in dieser Sache auf Euer überlegenes Wissen vertrauen, Admiral.« Vangorich zog stets eine winzige, wenn auch kleingeistige Genugtuung aus Lansungs verärgertem Augenblinzeln, wenn er nicht seinen vollen Titel verwendete. Was auch geschehen mochte, Vangorich konnte Lansung immer noch auf die Palme bringen, wenn er es musste. »Ihr spannt mich, wie alle anderen Anwesenden auch, weiter auf die Folter. Bitte erläutert uns doch weitere Einzelheiten Eures Plans, damit wir diese besprechen und genehmigen können.«

»Wenn alle notwendigen Informationen zusammengetragen wurden, werde ich dem Rat jede Facette meiner Strategie vorlegen.« Es war pure Arglist. Vangorich musste sich eingestehen, dass er diese Runde verloren hatte. »Bis es so weit ist, halte ich es für klug, wenn der Rat seine Wünsche und Ziele für die kommende Offensive vorträgt, sodass alle Meinungen gehört und berücksichtigt werden können.«

Dies war nicht weniger als eine Einladung an die versammelten Senatoren, jede alte Streitigkeit auszugraben und jede noch so kleine Meinungsverschiedenheit vor dem versammelten Rat auszutragen.

Vangorich musste sich ein gelangweiltes Gähnen verkneifen. Dies würde eine lange Ratssitzung werden. Er nahm sich vor, dafür zu sorgen, dass Wienand es bereuen würde, dieser Sitzung ferngeblieben zu sein.

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Dieses Buch ist Dudley Pope und C.S. Forester gewidmet, deren Werke einen großen Einfluss auf meinen jugendlichen Geist hatten.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2016 herausgegeben
Diese Ausgabe 2016 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titel des englischen Originalromans: The Emperor Expects
Deutsche Übersetzung: Sebastian Gehart
Produziert von Games Workshop in Nottingham
Titelbild: Víctor Manuel Leza Moreno.

Die Bestie erwacht: Raumschlacht bei Port Sanctus © Copyright Games Workshop Limited 2016. Die Bestie erwacht: Raumschlacht bei Port Sanctus, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-490-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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